Los terremotos han sacudido el planeta por miles de años. Estudiar los terremotos de antaño podría ayudar a los científicos a entender mejor los temblores modernos, pero las herramientas para hacer ese trabajo son escasas.
Introduzca circones. Los investigadores utilizaron las piedras preciosas para concentrarse en las temperaturas alcanzadas dentro de una falla durante los terremotos hace millones de años. El método ofrece información sobre la intensidad de los terremotos de hace mucho tiempo, y podría mejorar la comprensión de cómo los temblores de hoy liberan energía, informan los investigadores en el April Geochemistry, Geophysics, Geosystems.
“Cuanto más entendemos sobre el pasado, más podemos entender lo que podría suceder en el futuro”, dice Emma Armstrong, una termocronóloga de la Universidad Estatal de Utah en Logan.
Armstrong y sus colegas se centraron en California’s Punchbowl Fault. Esa ahora silenciosa porción de la Falla de San Andrés probablemente estuvo activa entre 1 millón y 10 millones de años atrás, dice Armstrong.
El calor de la fricción se genera en una falla cuando se desliza y desencadena un terremoto. Análisis previos de material orgánico preservado sugirieron que las temperaturas dentro de la falla de Punchbowl alcanzaron su punto máximo entre 465° Celsius y 1065° C. Los investigadores sospecharon que los circones en las rocas de la falla podrían estrechar esa amplia ventana.
Los circones a menudo contienen los elementos químicos radiactivos uranio y torio, que se descomponen en helio a una velocidad predecible (SN: 5/2/22). El helio se acumula en los cristales. Pero cuando un circón se calienta más allá de un umbral de temperatura – cuya magnitud depende de la composición del circón – el helio acumulado se escapa.
La medición de las cantidades de los tres elementos en circonitas de la falla sugiere que el terremoto más intenso generó temperaturas inferiores a 800° C. Eso aproximadamente reduce a la mitad el rango reportado previamente. El hallazgo proporciona pistas sobre la cantidad de calor liberado por los terremotos, algo difícil de medir para los temblores modernos porque a menudo ocurren a grandes profundidades.
Armstrong planea continuar estudiando circones, con la esperanza de encontrar más formas de explotarlos para obtener detalles sobre terremotos antiguos.
