En los años desde que los seres humanos alcanzaron por primera vez la cima del Monte Everest en 1953, escalar la montaña más alta del mundo ha cambiado dramáticamente. Hoy en día, cientos de montañeros gestionan la hazaña cada año gracias a las mejoras en el conocimiento, tecnología, y la infraestructura significativa proporcionada por expediciones guiadas comercialmente que proporcionan una verdadera carretera a la montaña para aquellos dispuestos a aceptar tanto los riesgos como un precio fuerte.
¿Dónde está el Everest?
El monte Everest, conocido en nepalí como Sagarmatha y el tibetano como Chomolungma, se extiende sobre la frontera entre Nepal y el Tíbet en la cresta de la cadena montañosa del Himalaya. Aunque alcanzar la cima del mundo es una empresa ardua y potencialmente mortal debido a la altitud extrema, avalanchas, cascadas de hielo y otros peligros, la montaña se encuentra bastante cerca del ecuador, a una latitud de aproximadamente 28 grados, lo mismo que Tampa, Florida.
El Everest no ha dejado de crecer
Los científicos de la Tierra estiman que el Everest tiene de 50 a 60 millones de años, un joven según los estándares geológicos. La montaña fue formada por la fuerza ascendente generada cuando las placas tectónicas de la India y Eurasia chocaron, empujando hacia arriba las rocas que formaban la montaña más alta de la Tierra. Esa fuerza todavía está trabajando hoy, empujando la cumbre del Everest alrededor de un cuarto de pulgada más alto cada año.
Un entorno hostil
A 29.035 pies, la cumbre del Everest tiene aproximadamente un tercio de la presión del aire que existe al nivel del mar, lo que reduce significativamente la capacidad de un escalador para respirar suficiente oxígeno. Debido a esto, los científicos han determinado que el cuerpo humano no es capaz de permanecer indefinidamente por encima de 19.000 pies. A medida que los escaladores se mueven más arriba de la montaña y su consumo de oxígeno se reduce, sus cuerpos están cada vez más en riesgo de una serie de dolencias, incluyendo edema pulmonar, edema cerebral y embolias de sangre. Las posibilidades de congelación también se incrementan dramáticamente a tal altitud como el corazón trabaja más difícilmente para bombear la sangre alrededor del cuerpo que entrega el oxígeno. Los órganos que dan vida son la primera prioridad; los dígitos son los últimos.
La gran mayoría de los escaladores que ascienden el Everest utilizan tanques de oxígeno para reducir los efectos de la altitud extrema. Sin embargo, el oxígeno embotellado tiene sus propios inconvenientes y riesgos. Para empezar, es caro, pesado de llevar, y los cilindros vacíos se abandonan con frecuencia como basura. Además, respirar “gas” solo aumenta el oxígeno relativo a aproximadamente el mismo nivel que el aire en el campamento base, y si se agota en el día de la cumbre, el cuerpo podría no ser capaz de adaptarse a la repentina falta de oxígeno. Por último, las unidades de oxígeno son notoriamente poco fiables, como la guía del Everest Adrian Ballinger descubrió en 2018 en el día de la cumbre cuando su equipo experimentó un fallo sistemático de sus sistemas respiratorios.
¿Cuántas rutas a la cima?
Aunque 17 rutas diferentes han sido pioneras en la cumbre del Everest, casi todo el mundo la sube a través de una de dos rutas. Desde Nepal está la Cordillera del Sureste, la línea creada por Tenzing Norgay y Edmund Hilary en 1953. Desde el Tíbet, está la Dorsal Norte, donde George Mallory desapareció en 1924 mucho antes de que un equipo chino finalmente completara la escalada en 1960.
Aunque los montañistas experimentados dicen que la dificultad general de las dos rutas es comparable, los desafíos son diferentes. En la cresta sureste, los montañistas deben correr a través de la peligrosa cascada de hielo de Khumbu, pero es un día de cumbre ligeramente más corto y más fácil de descender rápidamente en caso de una emergencia. En North Ridge, es posible conducir jeeps hasta el campamento base, pero los montañistas deben atravesar varios kilómetros de terreno por encima de los 27.000 pies para llegar a la cumbre. [Lea sobre la autopista de China al Everest].
¿Qué tan concurrido está el Everest?
La popularidad del Monte Everest se disparó en la década de 1990 cuando los guías internacionales comenzaron a ser pioneros en viajes comerciales por la montaña. A pesar de los riesgos, el Everest atrae a cientos de montañistas de todo el mundo a sus laderas cada año. En 2018, el Ministerio de Turismo de Nepal expidió 347 permisos individuales de escalada a escaladores extranjeros, e informa que 261 de ellos alcanzaron la cima, junto con 302 trabajadores de altura. En el lado norte de la montaña, mientras tanto, el respetado cronista del Everest Alan Arnette estima que otras 239 personas llegaron a la cumbre.
¿Cómo es la cumbre?
La cima real de la montaña es una pequeña cúpula de nieve del tamaño de una mesa de comedor. Hay espacio para una media docena de escaladores para pararse y disfrutar de la vista, aunque en los días ajetreados los montañistas deben turnarse para verdaderamente estar en la cima del mundo.
¿Queda algo por explorar en el Everest?
La última nueva ruta a escalar en la montaña fue realizada por un equipo de rusos en 2004. Mientras que cada una de las tres principales caras y crestas del Everest han ascendido, hay varios desafíos intrigantes para los futuros montañeros, incluyendo el Fantasy Ridge sin escalar y el llamado Horseshoe Traverse, un encadenamiento audaz del Everest y sus dos picos vecinos, Lhotse y Nuptse.
